Слово "маленький" является качественным прилагательным, что значит, что оно может изменяться по степеням сравнения. В русском языке существуют три основные степени сравнения прилагательных: положительная, сравнительная и превосходная. Четвертую степень можно рассматривать как альтернативную форму сравнительной или превосходной степени с использованием усилительных слов.
Положительная степень - это исходная форма прилагательного, которая описывает качество без его сравнения с качеством того же рода у других объектов. Для слова "маленький" положительная степень - это само слово "маленький".
Сравнительная степень показывает, что качество прилагательного в большей степени присуще одному объекту по сравнению с другим. Сравнительная степень для "маленький" образуется с помощью суффикса -ее: "меньше".
Превосходная степень выражает, что качество прилагательного проявляется в наибольшей степени у одного объекта среди группы. Превосходная степень для слова "маленький" может быть выражена так: "самый маленький" или с использованием суффикса -ейш-: "малейший".
Альтернативная форма сравнительной или превосходной степени использует усилительные слова для дополнительного выражения степени качества. Например, "ещё меньше" (усиленная сравнительная степень) или "очень маленький" (усиленная положительная степень).
Таким образом, слово "маленький" может быть использовано в различных формах для выражения разной степени и интенсивности качества.